A pesar de su función extremadamente delicada, e imprescindible para la vida, el sistema respiratorio es capaz de defenderse con éxito de las diversas y permanentes agresiones a que es sometido por el medio ambiente. Millones de particulas, microorganismos, desechos químicos, y , en definitiva, cualquier cosa que esté en suspensión en el aire, puede penetrar, si tiene el tamaño adecuado, en la vía aérea. Sin embargo, el sistema a previsto una serie de mecanismos de defensa, extraordinariamente efectivos. Comenzando en la vellosidad de la fosa nasal, destinada a detener los objetos de mayor tamaño, siguiendo por la mucosa nasal, que atrapa bacterias y microorganismos expulsándolos ya sea al estómago o al exterior mediante el estornudo, hasta llegar a los troncos bronquiales, dotados de millones de cilios, o pequeñísimos pelillos, que terminan por coger a los intrusos que se hayan escabullido de las anteriores defensas y los expulsan mediante las flemas. A excepción de algunas bacterias que, bajo determinadas condiciones ambientales, pueden alcanzar el pulmón, como las que producen la pulmonia o la tuberculosis, o condiciones preexistentes en el individuos, como en el caso del asma o la embolia pulmonar, prácticamente no existen agentes destructores capaces de alcanzar la delicada estructura del pulmón o los bronquios. Sin embargo, el agente más mortal es uno que la naturaleza no podía preveer: el humo del tabaco. Las múltiples, y destructoras, particulas químicas contenidas en el humo contaminado, van produciendo daños cada vez mayores al sistema, destruyendo primero sus defensas, matando por millones los cilios bronquiales, y atacando luego las estructuras principales, mediante enfermedades como el cancer pulmonar o el enfisema,hasta causar la insuficiencia respiratoria severa que termina en la muerte del organismo.
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